La historia de Fuerte Mosé, es extremadamente importante, pero muy desconocida en España. Hace más de 250 años, esclavos nacidos en África arriesgaron sus vidas para escapar de las plantaciones inglesas en Carolina y encontrar libertad entre los españoles que vivían en San Agustín, La Florida Española.

no consientan ni den lugar que los Indios vecinos y moradores de las dichas Indias y Tierra Firme, ganadas y por ganar, reciban agravio alguno en sus personas ni bienes, más manden que sean bien y justamente tratados»

Isabel I de Castilla

Aunque la reina Isabel I de Castilla prohibió en su testamento la servidumbre de los indios, es cierto que esa real voluntad se quebró no pocas veces en la práctica, llegándose a justificar la esclavitud de aquellos indios que rehusaran la conversión o practicaran el canibalismo.

San Agustín (Florida) es el asentamiento europeo más antiguo ocupado hoy en día en la parte continental del actual territorio de los EEUU. Fue fundado por Pedro Menéndez de Avilés el 28 de agosto de 1565, y no por motivos coloniales o económicos, sino militares. España ubicó un contingente militar para atajar los ataque de los piratas. En 1568 recibió la visita de Francis Drake, al servicio de la corona inglesa, que arrasó gran parte del asentamiento pero no consiguió echar a los españoles. Los ataques de los piratas se repetían periódicamente pero nunca consiguieron su objetivo.

En 1693, el rey Carlos II de España había ordenado a sus colonos de la Florida que dieran a todos los esclavos fugitivos de las colonias británicas libertad y protección si se convertían al catolicismo y aceptaban servir a España. Este es el Edicto Real Español:

Se ha notificado que ocho hombres negros y dos hembras negras que huyeron de la ciudad de San Jorge llegaron a ese presidio pidiendo el agua bendita del bautismo que recibieron después de haber sido instruidos en la doctrina cristiana. Más tarde, el sargento mayor de San Jorge visitó la ciudad con la intención de reclamar los fugitivos, pero no era apropiado hacerlo, porque ya se habían convertido en cristianos … Como premio por haber adoptado la doctrina católica y convertirse en Católica, tan pronto como reciba esta carta, libérelos y déle todo lo que necesite, y favorelos tanto como sea posible. Espero que sean un ejemplo, junto con mi generosidad, de lo que otros deben hacer».

En 1687 llegaron a San Agustín once esclavos negros (ocho hombres, dos mujeres y un niño) huidos de los colonias inglesas. Solicitaron asilo a las autoridades españolas y se lo concedieron a cambio de bautizarse y colaborar en la construcción del Castillo de San Marcos. La cercanía geográfica de las colonias inglesas de Carolina del Sur (al norte) de la Florida Española propició un fenómeno que es poco conocido: el establecimiento de un verdadero santuario de libertad para las mujeres y hombres negros que huían de la esclavitud británica. Aunque la hospitalidad española respondía a la convicción de que quienes libremente abrazaran la religión católica debían vivir como hombres libres, pero también operaría la conveniencia de restar fuerza económica a las colonias británicas, generar inseguridad y ganar nuevos trabajadores, aunque en régimen de libertad.

Al incrementarse constantemente el número de quienes escapaban de las plantaciones esclavistas de Carolina, el 15 de marzo de 1738 fue decretada su construcción por el entonces gobernador español de Florida, Manuel de Montiano y Luyando, bajo bandera de España, una milicia negra, con oficiales de la propia raza y tropa de muy diversos orígenes: Mandingos, Congoleños, Guineanos, etc… No hay duda de que la existencia de hombres libres de raza negra bajo el régimen español alentó que se constituyera aquella comunidad de Santa Teresa de Mosé, que fue, según han escrito la historiadora Katlheen Deagan y Darcie MacMahon, un símbolo de esperanza para muchos africanos de la colonia inglesa.

Al igual que otras fortificaciones de la zona, el Fuerte Mosé tenía como objetivo vigilar la frontera con la colonia británica de Georgia y dificultar cualquier asalto sobre San Agustín.

Dibujo del Fuerte Gracia Real de Santa Teresa de Mosé

El Fuerte Gracia Real de Santa Teresa de Mosé estaba formado por 20 barracones y un iglesia protegidos por un muro perimetral alrededor del que se situaban los campos de cultivo. Su población, de unas 100 personas, la formaban hombres nacidos libres en África y llevados al continente como esclavos que habían conseguido escapar de las colonias británicas, junto con sus mujeres, también esclavas fugitivas, y sus hijos nacidos ya en libertad. Al frente del fuerte, que gozaba de gran autonomía respecto de San Agustín, estaba un africano bautizado como Francisco Menéndez. Como los esclavos libertos estaban obligados a permanecer cuatro años en la milicia, del Fuerte Mosé se convirtió en un bastión defensivo de San Agustín en la frontera norte.

Mapa de San Agustín realizado en 1783 donde se aprecia la situación del Fuerte Mosé en el plano llamado (Fuerte Negro)

Para entender los conflitos con los colonos ingleses tenemos que retroceder a la fundación de Georgia. En 1728, tres años antes de concebir la colonia de Georgia, James Edward Oglethorpe presidió una comisión parlamentaria sobre reforma penitenciaria en Inglaterra, posición desde la que realizó una campaña por la mejora de las condiciones en que vivían las personas encerradas en las cárceles inglesas por deudas.

James Oglethorpe (1696-1785)

Fue entonces cuando sugirió también que los deudores recién salidos de prisión fuesen enviados como colonos a Georgia, donde se les darían tierras con las que poder labrarse un futuro. La empresa consiguió el apoyo gubernamental en 1732, año en que llegaron los primeros ex presidiarios con el propio Oglethorpe a la cabeza a Charlestown, en Carolina del Sur, desde donde se dirigieron a lo que más tarde sería Savannah, la primera colonia británica en Georgia.

En contra del primer plan de Oglethorpe, los deudores decrecieron tras la llegada del primer barco, el Anne, y en su lugar la colonia fue poblada mayormente por mercaderes y artesanos ingleses arruinados y refugiados por el conflicto religioso en Salzburgo que huían de Suiza, Francia y Alemania. La colonia estipulaba la aceptación de todas las religiones excepto el catolicismo romano. La prohibición de los colonos católicos romanos se basó en la proximidad de la colonia española en la Florida.

El 9 de junio de 1732 se le concedió el gobierno a James Edward Oglethorpe de las tierras situadas entre los ríos Savannah y Altamaha, y una de sus primeras medidas como gobernador fue la prohibición de la esclavitud en la nueva colonia. El motivo principal de esta decisión se debía al temor de que los esclavos africanos huyesen a la vecina colonia española de Florida y se aliasen con los españoles para desestabilizar los asentamientos británicos en Georgia. El goteo de esclavos fugitivos desde Carolina del Sur a Florida se venía dando de forma más o menos continua desde la década de 1690.

Toma ForT Mosé

La falta de esclavos causó un déficit en la economía de la colonia, basada en el cultivo de algodón al igual que en la vecina Carolina, y pronto los colonos comenzaron a elevar sus protestas contra Oglethorpe, a quien apodaron «el Perpetuo Dictador». El descontento de la población fue seguido por un éxodo de colonos hacia Carolina del Sur, al que se agregó pronto un nuevo peligro: la ruptura de la paz con los españoles debido a la Guerra del Asiento, que estalló en 1739.

Vestimenta de la Milicia negra del fuerte Mosé

Asi es como enmarcado en la Guerra del Asiento (conocida también como guerra de la Oreja de Jenkins), en 1740 el general James Oglethorpe atacó el fuerte con un ejército muy numeroso ante el que Francisco Menéndez y sus hombres apenas pudieron oponer resistencia. Recibieron la orden de abandonar el fuerte y refugiarse en San Agustín… los británicos tomaron Fort Mosé. Poco tiempo les duró la alegría a los ingleses, porque los milicianos, apoyados por tropas españolas, lograron recuperar el fuerte en pocos días.

Soldado de Fuerte Mosé

Francisco Menéndez se enroló en un barco español para atacar barcos ingleses, en una de esas batallas fue capturado por los ingleses y vendido nuevamente como esclavo, pero fue rescatado por los españoles y regresó a Florida. Después de su regreso a la Florida, participo en la reconstrucción de Fort Mose en 1752 y los negros libres volvieron a la comunidad.

Durante más de 20 años estuvieron llegando esclavos fugitivos y repeliendo nuevas incursiones británicas, hasta que… todo se perdió en 1763. Por cuestión de un tratado de paz, en este caso el de París tras la Guerra de los Siete Años, España cedía la Florida a los británicos es verdad que, a cambio, conseguimos la Luisiana francesa que volvimos a perder en 1800. Tanto Fort Mose como San Agustín fueron abandonados y la mayoría de esclavos libres y españoles se establecieron en la isla de Cuba. Los residentes de Fort Mose partieron de Florida a Cuba con los españoles e indios cristianos (Apalache y Timucuan) que vivían en San Agustín antes de la guerra; algunos africanos y españoles regresaron cuando España reanudó el control de Florida en 1783.

La historiadora Jane Landers documenta varias plantaciones de propiedad de africanos en el este de Florida durante el segundo período español. Algunas, como la que se otorga a continuación al Príncipe Juan Bautista Wiet (o Witten).

Petición de una concesión de tierras para Juan Bautista Wiet,

Las mujeres africanas también contribuyeron a la economía, poseyeron tierras y participaron del sistema legal español en su beneficio. Al igual que con los hombres, las mujeres africanas no gozaban del mismo estatus social que los residentes blancos de la Florida española, pero sus condiciones y potencial para el avance económico superaron a las de muchos africanos en Norte América hasta finales del siglo XIX.

Debemos reflexionar y pensar cuales son las razones para que capítulos como este de nuestra historia continúen ocultos y solo nos enseñen en el colegio la supuesta leyenda negra de los españoles en América.

Fuentes

Museum Florida

Florida Memory

Fort Mose